馬來語屬于馬來-波利尼西亞語族。從14世紀(jì)開始，隨著越來越多的馬來人阪依伊斯蘭教，他們開始使用一種叫作Jawi的阿拉伯字母書寫體。19世紀(jì)，英國人基于拉丁母設(shè)計(jì)了現(xiàn)在普遍使用的馬來文字，而印尼文則是由荷蘭人設(shè)計(jì)的。除了拼寫之外，印尼文和馬來文的區(qū)別不大。

馬來語的語法與西歐語言有著根本的不同。馬來語沒有詞前綴和詞后綴，屬于分析語而相應(yīng)的功能則由附加單詞來實(shí)現(xiàn)。而名詞的復(fù)數(shù)形式則由簡單的將該名詞重復(fù)說兩次來實(shí)現(xiàn)，比如， "rumah-rumah" 的意思就是"houses"。而跟在數(shù)詞后面的名詞又恢復(fù)為單數(shù)形式，并且添加了一個(gè)數(shù)量單位，有些類似于英文"seven head of cattle"的結(jié)構(gòu)。

馬來語里有許多這樣的數(shù)量單位，比如，動(dòng)物（ekor - 頭，tail），人（orang - 人，man），以及花、珠寶、絲線甚至魚網(wǎng)的單位。"兩只貓"（Two cats）在馬來語是"dua ekor kuching" （two-tail-cat），兩個(gè)小孩（Two children）在馬來語里則是"budak dua orang"（child-two-man）。

馬來語中的許多借詞源自梵語和阿拉伯語。英語中來自馬來語的借詞包括：orangutan（人猿）、gingham（有條紋或方格紋的棉布）、sarong（圍裙）、bamboo（竹子）、rattan（藤）、kapok（木棉）、paddy（稻谷）、amok（殺人狂）

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